Bettie Page: pin-up, bondage e legado na cultura pop

Quem foi Bettie Page

Bettie Mae Page nasceu em Nashville, Tennessee, em 22 de abril de 1923, e morreu em 11 de dezembro de 2008. Modelo americana, ganhou projeção nos anos 1950 com fotos de pin-up e se tornou uma referência visual duradoura: cabelos longos e muito escuros, olhos azuis e franja reta marcaram gerações de artistas. Após sua morte, Hugh Hefner, fundador da Playboy, a descreveu como uma figura icônica da cultura pop que influenciou a sexualidade, o gosto fashion e a sociedade.

Infância e formação

Bettie foi a segunda de seis filhos de Walter Roy Page e Edna Mae Pirtle. A família viajou pelos Estados Unidos em busca de estabilidade econômica, e a menina assumiu cedo responsabilidades com os irmãos mais novos, sobretudo depois que o pai foi condenado por roubo de carro e passou dois anos preso em Atlanta, Geórgia. Os pais se divorciaram quando ela tinha 10 anos; a mãe trabalhava como cabeleireira de dia e lavava roupas à noite. Sem condições de cuidar de todos, Edna colocou Bettie e duas irmãs em um orfanato protestante por um ano. Bettie relatou ter sofrido abuso sexual do pai a partir dos 13 anos.

Na adolescência, ela e as irmãs experimentavam maquiagem e penteados inspirados em estrelas de cinema. Bettie também aprendeu a costurar, habilidade que mais tarde usaria para confeccionar biquínis e figurinos de suas fotos. Boa aluna e integrante da equipe de debate da Hume-Fogg High School, foi eleita a garota com mais chance de sucesso. Formou-se em 1940 como segunda da turma e com bolsa de estudos, ingressando no George Peabody College com a intenção de ser professora. Depois, passou a estudar atuação. Graduou-se em Artes em 1944. Casou-se com William E. Neal em 1943, antes de ele ser enviado à Segunda Guerra Mundial; divorciaram-se em 1947.

Do trabalho administrativo ao primeiro portfólio

No fim de 1947, Bettie mudou-se para Nova York hoping to work as an actress. Trabalhou como secretária na American Bread Company, perto da Penn Station. Pouco depois, sofreu uma agressão sexual por um grupo de homens e voltou a Nashville, onde trabalhou brevemente para a L & N Railroad. Semanas depois, retornou a Nova York e foi secretária de um incorporador imobiliário e de um corretor de seguros em Rockefeller Plaza.

Em 1950, caminhando pela praia de Coney Island, conheceu o policial Jerry Tibbs, fotógrafo amador, que lhe entregou um cartão e sugeriu que ela poderia ser boa modelo de pin-up. Em troca de posar para ele, Tibbs ajudaria a montar seu primeiro portfólio sem cobrar. Foi ele também quem sugeriu a franja, para evitar reflexos na testa alta durante as fotos. A franja se tornou parte essencial de seu visual.

Na época, os camera clubs existiam para contornar leis que restringiam a produção de fotos nuas. Muitos diziam promover fotografia artística, mas serviam de fachada para pornografia. Bettie entrou no ramo da fotografia glamour como modelo popular desses clubes, trabalhando inicialmente com Cass Carr. Sua naturalidade diante da câmera chamou atenção, e seu nome circulou rapidamente na indústria de fotografia erótica. Em 1951, imagens suas apareceram em revistas masculinas como Wink, Titter, Eyeful e Beauty Parade.

Irving Klaw e o bondage

Entre o fim de 1951 ou início de 1952 e 1957, Bettie posou para o fotógrafo Irving Klaw em imagens vendidas por correio com temas de pin-up e BDSM, tornando-se a primeira modelo famosa de bondage. Klaw também a usou em vários filmes curtos de 8 mm e 16 mm, conhecidos como especialidades, feitos sob encomenda para clientes. Esses filmes silenciosos de um rolo mostravam mulheres de lingerie e salto alto em cenários fetichistas de sequestro, dominação e treinamento de escravas, com bondage, palmadas, figurinos de couro e restrições. Bettie alternava entre a dominatrix severa e a vítima indefesa amarrada.

Klaw produziu ainda uma linha de fotos dessas sessões. Algumas se tornaram imagens icônicas, como a foto mais vendida de Bettie, de mordaça e cordas, ligada ao filme Leopard Bikini Bound. Apesar do estilo cru e da distribuição clandestina semelhante à dos filmes pornográficos da época, as produções de Klaw com mulheres não tinham nudez nem conteúdo sexual explícito.

Em depoimento posterior, Bettie contou que só fez poses de bondage para Irving Klaw e sua irmã Paula. As sessões ocorriam a cada dois sábados, durando quatro ou cinco horas, com quatro ou cinco modelos e fotógrafos extras. Para receber o pagamento, era preciso fazer uma hora de bondage, e esse era o único motivo, segundo ela. Bettie dizia não desaprovar esse tipo de trabalho: sua filosofia era que cada pessoa pode fazer o que quiser desde que não machuque ninguém. Ela também comentava, com humor, os pedidos curiosos que chegavam pelo correio, inclusive de juízes, advogados e médicos.

Hoje, práticas de bondage são discutidas com ênfase em consentimento, negociação, palavras de segurança e cuidados posteriores. O relato histórico não deve ser lido como manual de prática.

Cinema, Playboy e o auge como pin-up

Em 1953, Bettie fez aulas de atuação no Herbert Berghof Studio e conseguiu papéis em teatro e televisão, incluindo The United States Steel Hour e The Jackie Gleason Show. No circuito off-Broadway, atuou em Time Is a Thief e Sunday Costs Five Pesos. Participou do filme de revista burlesca Striporama, dirigido por Jerald Intrator, com uma breve fala. Depois apareceu em Teaserama e Varietease, de Klaw, com números de dança e esquetes ao lado das strippers Lili St. Cyr e Tempest Storm. Os três filmes eram levemente ousados, mas não mostravam nudez nem conteúdo sexual explícito.

Em 1954, durante férias em Miami, Bettie conheceu os fotógrafos Jan Caldwell, H. W. Hannau e Bunny Yeager. Naquele momento, era a principal modelo pin-up de Nova York. Yeager, ex-modelo e fotógrafa iniciante, agendou um ensaio no parque de vida selvagem Africa U.S.A., em Boca Raton, Flórida. As imagens da série Jungle Bettie estão entre as mais celebradas, incluindo fotos nuas com as chitas Mojah e Mbili. Bettie confeccionou a roupa de estampa de leopardo usada no ensaio e boa parte de sua lingerie.

Yeager enviou fotos para Hugh Hefner, que escolheu uma para a página central da Playboy de janeiro de 1955. Na imagem famosa, Bettie aparece usando apenas um gorro de Papai Noel, ajoelhada diante de uma árvore de Natal, segurando um enfeite e piscando para a câmera. Em 1955, recebeu o título de Miss Pinup Girl of the World e ficou conhecida como Rainha das Curvas e Anjo Sombrio. Enquanto carreiras de pin-up costumam durar meses, ela continuou em demanda por vários anos, modelando até 1957.

Retirada, fé e saúde

Os motivos da saída de Bettie das passarelas e estúdios variam conforme a fonte. Alguns relatos citam as audiências Kefauver, do Senado americano, sobre crime no comércio interestadual, depois que um jovem teria morrido durante uma sessão de bondage supostamente inspirada em imagens com Bettie. Após deixar a modelagem, ela se converteu ao cristianismo e tornou-se evangelista em 31 de dezembro de 1959, em Key West, Flórida. Em 1998, recordou que, ao entregar a vida ao Senhor, começou a achar que Ele desaprovava as fotos nuas.

Ela frequentou três faculdades bíblicas, incluindo o Bible Institute of Los Angeles e a Multnomah University, em Portland, Oregon, além de breve passagem pelo Bibletown, na Flórida. Trabalhou para o reverendo Billy Graham e tentou ser missionária na África, mas foi rejeitada por ter se divorciado. Casou-se com Armond Walterson em 1958 e divorciou-se em 1963; voltou a se casar brevemente com Billy Neal e, depois, com Harry Lear, em 1966, divorciando-se em 1972.

Os últimos anos foram marcados por depressão, oscilações de humor e internações psiquiátricas. Em 1978, mudou-se para o sul da Califórnia, teve um colapso nervoso e foi diagnosticada com esquizofrenia paranoide, passando 20 meses no Patton State Hospital, em San Bernardino. Em 1982, após uma briga com outro locador, foi presa por agressão, mas considerada inocente por insanidade e colocada sob supervisão estatal por oito anos. Foi liberada em 1992.

Redescoberta e legado

Nos anos 1950, artistas como Gene Bilbrew e Eric Stanton estavam entre os primeiros a pintar Bettie. Em 1979, Robert Blue mostrou uma coleção de pinturas sobre ela em Los Angeles. Em Nova York, Olivia De Berardinis começou a pintá-la para a fabricante italiana de jeans Fiorucci e reuniu obras no livro Bettie Page by Olivia, de 2006, com prefácio de Hugh Hefner.

Em 1976, a Eros Publishing lançou A Nostalgic Look at Bettie Page, mistura de fotos dos anos 1950. Entre 1978 e 1980, a Belier Press publicou quatro volumes de Betty Page: Private Peeks, reimprimindo imagens das sessões de camera club e reapresentando Bettie a um pequeno culto. Em 1983, a London Enterprises lançou In Praise of Bettie Page. Nos anos 1980, formou-se um público maior em torno dela, do qual Bettie não tinha conhecimento. A atenção renovada concentrava-se na modelagem pin-up e lingerie, mais do que em fetiches ou bondage. O interesse também alimentou especulações sobre seu paradeiro após os anos 1950. O artista Dave Stevens se inspirou nela para a personagem Betty, interesse romântico do herói Cliff Secord nos quadrinhos.

Bettie Page morreu em 2008. Sua imagem permanece presente na moda, nas artes visuais, no cinema, nos quadrinhos, nos videogames e na música, consolidando-a como uma das figuras mais reconhecíveis da cultura pop do século XX.